Se presenta cuando el ácido láctico, que es producido cuando los niveles de oxígeno en el cuerpo caen, se acumula en el torrente sanguíneo más rápido de lo que puede ser eliminado.
La causa más común es el ejercicio intenso. Sin embargo, también puede ser causado por ciertas enfermedades como septicemia, insuficiencia respiratoria, SIDA, cáncer e insuficiencia renal.
Un medicamento común utilizado para tratar la diabetes, denominado metformina, también puede causar acidosis láctica. Las personas que toman este medicamento deben hacerse revisar sus niveles de electrolitos de 1 a 2 semanas después de comenzarlo.