Enfermedad de Alzheimer

Nombres alternativos

Demencia senil de tipo Alzheimer (DSTA); Mal de Alzheimer

Síntomas

En las etapas tempranas, los síntomas pueden ser muy sutiles y pueden parecerse a signos que muchas personas erróneamente le atribuyen al "envejecimiento normal". Entre los síntomas se encuentran uno o más de los siguientes:

• Repetición frecuente de enunciados
• Ubicación equivocada de cosas
• Dificultad para recordar el nombre de objetos conocidos
• Perderse en rutas conocidas
• Cambios de personalidad
• Perder interés por las cosas que antes se disfrutaba
• Dificultad para realizar tareas que requieren algo de elaboración mental, pero que solían ser fáciles, como llevar el control de uso de la chequera, jugar juegos complejos (como bridge) y aprender rutinas o informaciones nuevas

En una etapa más avanzada, los síntomas son más obvios y pueden abarcar:

• Olvidar detalles acerca de eventos corrientes
• Olvidar eventos en la vida personal, perdiendo conciencia de quién se es
• Problemas para escoger la ropa apropiada
• Alucinaciones, discusiones, repartir golpes y conducta violenta
• Delirio, depresión y agitación
• Dificultad para realizar tareas básicas como preparar alimentos y conducir

En las etapas finales de la enfermedad, la persona ya no puede vivir sin ayuda. La mayoría de las personas en esta etapa:

• Ya no reconocen el lenguaje
• Ya no reconocen a los miembros de la familia
• Ya no son capaces de desempeñar las actividades básicas de la vida diaria como comer, vestirse y bañarse

Signos y exámenes

El primer paso para diagnosticar la enfermedad de Alzheimer es establecer la presencia de demencia y, en segundo lugar, se debe aclarar el tipo de la demencia. El médico realiza la historia clínica, hace el examen físico (incluyendo un examen neurológico) y evalúa el estado mental del paciente.

Es posible que se ordenen exámenes para determinar si existe una condición tratable que pueda estar provocando la demencia o contribuyendo a empeorar la enfermedad de Alzheimer. Entre estas condiciones se pueden mencionar la enfermedad tiroidea, la deficiencia de vitaminas, los tumores cerebrales, la intoxicación por drogas o medicamentos, las infecciones crónicas, la anemia y la depresión severa.

Por lo general, la enfermedad de Alzheimer tiene un patrón característico de síntomas y los médicos experimentados pueden diagnosticarla teniendo en cuenta los antecedentes y el examen físico. Entre los exámenes que se hacen con frecuencia para evaluar o descartar otras causas de demencia están la tomografía computarizada (TC), la imagen por resonancia magnética (IRM) y exámenes de sangre.

En las etapas tempranas de la demencia, la imagen cerebral en las gammagrafías puede ser normal; mientras que en etapas posteriores, una IRM puede mostrar una disminución en el tamaño de la corteza cerebral o del área del cerebro responsable de la memoria (el hipocampo). Aunque estos exámenes no confirman el diagnóstico, sí excluyen otras causas de demencia como los accidentes cerebrovasculares y los tumores.

Referencias

Rakel P. Conn’s Current Therapy 2005. 57th ed. Philadelphia, Pa: Saunders; 2005.

Moore DP, Jefferson JW. Handbook of Medical Psychiatry. 2nd ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2004.

Goetz CG, Pappert EJ. Textbook of Clinical Neurology. 2nd ed. Philadelphia, Pa: Saunders; 2003.