Herpes zóster

Definición

Es una infección aguda y localizada con el virus varicela zóster, que ocasiona una erupción vesicante y dolorosa.

Nombres alternativos

Zóster o culebrilla

Causas, incidencia y factores de riesgo

El herpes zóster o culebrilla es causado por el mismo virus que provoca la varicela. Después de un episodio de varicela, el virus se vuelve latente en el cuerpo y el herpes zóster ocurre como resultado de la reaparición del virus después de muchos años.

La causa de la reactivación generalmente se desconoce, pero parece estar asociada con el envejecimiento, situaciones de estrés o alteraciones del sistema inmunitario. Usualmente sólo se presenta un ataque sin recaídas.

Si un adulto o un niño que no ha tenido varicela en la infancia ni ha sido vacunado contra esta enfermedad se expone al virus del herpes zóster, puede desarrollar un caso grave de varicela en lugar de zóster.

Después de una infección con varicela, el virus reside en estado letárgico en las vías nerviosas que emergen de la columna. Cuando se reactiva, se disemina a lo largo de la vía nerviosa, causando primero dolor o sensación de quemadura.

La erupción típica aparece dos o tres días después de que el virus llega a la piel y consiste en parches rojos en la piel con pequeñas ampollas (vesículas) que son muy similares a la varicela en su etapa inicial. A menudo, la erupción se maximiza en los siguientes tres a cinco días y luego las ampollas se rompen formando úlceras pequeñas, las cuales se comienzan a secar y a formar costras, que a su vez se desprenden en dos o tres semanas y dejan la piel rosada en proceso de cicatrización.

Las lesiones clásicamente aparecen a lo largo de un solo dermatoma (área corporal enervada por un sólo nervio espinal) y solamente están en un lado del cuerpo (unilateral). El tronco es el área más comúnmente afectada, mostrando un cinturón de erupción rectangular desde la columna vertebral, alrededor de un lado del tórax hasta el esternón.

Las lesiones también pueden aparecer en el cuello o el rostro, particularmente en el nervio trigémino de la cara. El trigémino tiene tres ramas: la superior que va a la frente, la media que va a la parte central de la cara y la inferior a la parte inferior de la misma. El compromiso de una rama del trigémino específica determina en qué parte de la cara están las lesiones cutáneas.

El compromiso del nervio trigémino puede producir lesiones en la boca o en los ojos y las lesiones en los ojos pueden llevar a ceguera permanente si no se tratan con atención médica de emergencia.

El compromiso del nervio facial puede causar el síndrome de Ramsay Hunt con parálisis facial, pérdida de la audición, pérdida del gusto en la mitad de la lengua y lesiones de piel alrededor de la oreja y del canal auditivo. La enfermedad puede, en ocasiones, involucrar los genitales o la parte superior de la pierna.

El herpes puede complicarse con una afección conocida como neuralgia posherpética, que es una persistencia del dolor en el área donde ocurrió el herpes, que puede durar desde meses hasta años después del episodio inicial. Este dolor puede ser lo suficientemente intenso como para incapacitar a la persona y son los ancianos quienes presentan un mayor riesgo de esta complicación.

El herpes zóster puede ser contagioso por contacto directo para un individuo que no haya tenido varicela y por consiguiente no tiene inmunidad. El herpes zóster puede atacar a cualquier edad, pero es más común en adultos mayores de sesenta años, niños que tuvieron varicela antes de un año de edad o individuos cuyo sistema inmunitario está debilitado. El trastorno es común, con aproximadamente 600.000 a un millón de casos en los Estados Unidos cada año.

Lo más común es que un brote de herpes sea localizado e involucre solamente un dermatoma. El herpes generalizado o recurrente puede indicar un trastorno subyacente en el sistema inmunitario, como leucemia, enfermedad de Hodgkin y otros cánceres, dermatitis atópica o infección por VIH o SIDA. Las personas con sistemas inmunitarios deprimidos debido a un trasplante de órganos o a un tratamiento para el cáncer también están en riesgo.