Hantavirus

Definición

Es una enfermedad caracterizada por síntomas que se asemejan a la gripe, seguidos de insuficiencia respiratoria.

Nombres alternativos

Síndrome pulmonar por hantavirus (virus hanta)

Causas, incidencia y factores de riesgo

El hantavirus probablemente ha enfermado a las personas en los Estados Unidos durante años, pero no se había reconocido hasta hace poco.

En 1993, un brote de la enfermedad respiratoria fatal, que se presentó en una reserva indígena ubicada en el área conocida como Four Corners (límites de Utah, Colorado, Nuevo México y Arizona) en los Estados Unidos, llevó a los epidemiólogos al descubrimiento del hantavirus como la causa. Desde este descubrimiento, se ha informado de casos de la enfermedad por este virus en todos los estados occidentales y en muchos estados del este.

Los roedores, especialmente los ratones ciervo, son portadores del hantavirus, el cual está presente en la orina y en los excrementos. El virus no causa enfermedad en los animales portadores. Se piensa que los seres humanos resultan infectados cuando se exponen al polvo contaminado de los nidos o excrementos de los ratones.

Sin embargo, la enfermedad no se transmite entre los seres humanos. El polvo contaminado se encuentra frecuentemente al limpiar viviendas, barracas y otros recintos cerrados que han estado desocupados durante largo tiempo.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos informaron que, en por lo menos 20 parques nacionales, se han encontrado roedores portadores del hantavirus y que posiblemente está diseminado en todos los parques.

Los epidemiólogos del CDC creen que los campistas y los excursionistas pueden tener una posibilidad mayor de contraer la enfermedad que la mayoría de las personas. Esto se debe a que ellos ubican sus tiendas en el suelo del bosque y ponen sus sacos de dormir en cabañas húmedas. Sin embargo, de los 100 casos notificados en los Estados Unidos hasta el momento, sólo 2 estaban directamente relacionados con excursiones o actividades de campamento. La mayoría de las personas infectadas había estado expuesta al hantavirus dentro de sus casas, al entrar en contacto con los excrementos de los roedores.

Los primeros síntomas de la enfermedad por hantavirus son muy similares a los de la gripe. La enfermedad comienza abruptamente con fiebre, escalofríos, dolores musculares, dolor de cabeza, náuseas, vómitos y malestar general y puede presentarse tos seca. La fiebre puede ser más alta en los jóvenes que en los adultos.

La persona siente cierta mejoría durante un corto período de tiempo, pero en uno o dos días presenta un aumento de la frecuencia respiratoria, ocasionado por la infiltración de líquido en los pulmones. La dificultad respiratoria inicial es sutil y el paciente podría no percibirla, pero la progresión es rápida. Finalmente, el paciente presenta insuficiencia respiratoria.

Aún no se conoce un tratamiento efectivo contra el hantavirus y más de la mitad de los casos diagnosticados han sido mortales, incluso con terapia intensiva.