Dolor de cabeza

Definición

Es un dolor o molestia en la cabeza, el cuero cabelludo o el cuello. Las causas graves de los dolores de cabeza son extremadamente raras. La mayoría de las personas con dolores de cabeza se pueden sentir mucho mejor haciendo cambios en su estilo de vida, aprendiendo formas de relajarse y ocasionalmente tomando medicamentos.

Ver también:

• Cefalea tensional
• Cefalea en racimo
• Migraña con aura
• Migraña sin aura

Nombres alternativos

Cefalea

Causas comunes

Las cefaleas tensionales se deben a la contracción y tensión de los músculos en los hombros, el cuello, el cuero cabelludo y la mandíbula, y a menudo están relacionados con el estrés, la depresión o la ansiedad. El hecho de trabajar demasiado, no dormir lo suficiente, omitir comidas y consumir alcohol o alucinógenos puede hacer que las personas sean más susceptibles a los dolores de cabeza. Igualmente, los dolores de cabeza pueden ser desencadenados por el chocolate, el queso o el glutamato monosódico (GMS). Las personas que consumen cafeína pueden presentar dolores de cabeza cuando no obtienen la cantidad diaria usual.

Otras causas comunes pueden ser:

• Realizar una actividad que obligue a la persona a mantener la cabeza en una posición durante mucho tiempo, como al utilizar una computadora, un microscopio o una máquina de escribir
• Dormir en una posición anormal
• Esforzarse demasiado
• Apretar la mandíbula o rechinar los dientes

Las cefaleas tensionales tienden a darse en ambos lados de la cabeza y a menudo comienzan en la parte posterior de la misma y se propagan hacia delante. El dolor puede ser sordo u opresivo, incluso como una banda apretada o una prensa alrededor de la cabeza. Es posible que se sienta dolor y rigidez en los hombros, el cuello y la mandíbula.

Las jaquecas son dolores de cabeza fuertes y recurrentes que generalmente están acompañados de otros síntomas, como trastornos visuales o náuseas, y tienden a comenzar en un lado de la cabeza, aunque el dolor se puede diseminar a ambos lados. Es posible que la persona experimente un "aura" (síntomas de advertencia que se inician antes del dolor de cabeza) y generalmente siente un dolor intensamente pulsátil y palpitante. Para obtener información acerca de la migraña, ver el artículo sobre las jaquecas.

Otros tipos de dolor de cabeza incluyen:

• Cefalea en racimo: son dolores de cabeza agudos y extremadamente dolorosos que tienden a presentarse varias veces al día durante meses y luego desaparecen por un período de tiempo similar. Son mucho menos comunes.
• Cefalea sinusal: causa dolor en la parte frontal de la cabeza y la cara. Este tipo de dolor de cabeza se debe a la inflamación en los conductos de los senos paranasales que están detrás de las mejillas, la nariz y los ojos. El dolor tiende a empeorar cuando la persona se inclina hacia adelante y cuando despierta en la mañana. Con este tipo de dolor de cabeza, generalmente se presenta goteo posnasal, irritación de la garganta y secreción nasal.

Los dolores de cabeza pueden ocurrir si la persona tiene un resfriado, gripe, fiebre o síndrome premenstrual.

Si la persona tiene más de 50 años y está experimentando dolores de cabeza por primera vez, puede que la causa resulte ser una afección llamada arteritis temporal, cuyos síntomas son, entre otros: trastorno en la visión y dolor que empeora al masticar. Así mismo, existe el riesgo de quedarse ciego con esta enfermedad; razón por la cual tiene que ser tratada por el médico de inmediato.

Entre las causas poco comunes de dolor de cabeza están:

• Aneurisma cerebral: un debilitamiento de la pared de los vasos sanguíneos que pueden romperse y sangrar dentro del cerebro.
• Tumor cerebral
• Accidente cerebrovascular o AIT
• Infección cerebral como meningitis o encefalitis

Referencias

Lipton RB, Bigal ME, Steiner TJ, Silberstein SD, Olesen J. Classification of primary headaches. Neurology. August 10, 2004;63(3):427-35.

Snow V. Pharmacologic management of acute attacks of migraine and prevention of migraine headache. Ann Intern Med. 2002; 137(10): 840-849.

Kaniecki RG. Migraine and tension-type headache: an assessment of challenges in diagnosis. Neurology. 2002; 58(9 Suppl 6): S15-20.