Dolor abdominal

Definición

Es el dolor que se siente en el área entre el pecho y la ingle, a menudo denominada región estomacal o vientre.

Nombres alternativos

Dolor de estómago; Dolor estomacal; Dolor en el abdomen; Dolor de vientre; Cólicos abdominales

Consideraciones generales

Existen muchos órganos en el abdomen y el dolor abdominal se puede originar desde cualquiera de ellos, incluyendo:

• Órganos relacionados con la digestión: el estómago, la parte final del esófago, el intestino grueso y delgado, el hígado, la vesícula y el páncreas.
• La aorta: un vaso sanguíneo grande que baja directamente por el interior del abdomen.
• El apéndice: un órgano localizado en el cuadrante inferior derecho que ya no tiene mucha funcionalidad.
• Los riñones: dos órganos en forma de fríjol que se encuentran en lo profundo de la cavidad abdominal.

Sin embargo, el dolor se puede originar desde otra parte, como el pecho o la región pélvica. Igualmente, puede ser una infección generalizada que afecta muchas partes del cuerpo, como la gripe o faringitis estreptocócica.

La intensidad del dolor no siempre refleja la gravedad de la afección causante del mismo. El dolor abdominal fuerte puede estar asociado con afecciones leves, tales como cólicos por gases o los cólicos de una gastroenteritis viral. Por otro lado, un dolor relativamente leve o la ausencia de éste puede estar presente en afecciones potencialmente mortales, como el cáncer de colon o una apendicitis temprana.

Causas comunes

Muchas afecciones diferentes pueden causar el dolor abdominal. La clave está en saber cuándo se debe buscar atención médica inmediata. En muchos casos, la persona simplemente espera, utiliza remedios caseros y llama al médico posteriormente sólo si los síntomas persisten.

Las posibles causas abarcan:

• Exceso de gases
• Estreñimiento crónico
• Intolerancia a la lactosa (intolerancia a la leche)
• Gastroenteritis viral (gripe estomacal)
• Síndrome del intestino irritable
• Acidez o indigestión
• Reflujo gastroesofágico
• Úlceras
• Colecistitis (inflamación de la vesícula) con o sin cálculos
• Apendicitis (inflamación del apéndice)
• Enfermedad diverticular, incluyendo inflamación de las pequeñas bolsas que se forman en el intestino grueso (diverticulitis)
• Obstrucción intestinal: además del dolor, esto causa náuseas, distensión, vómitos e incapacidad para evacuar gases o heces
• Alergia alimentaria
• Intoxicación alimentaria (salmonella, shigella)
• Hernia
• Cálculos renales
• Infecciones urinarias
• Pancreatitis (inflamación del páncreas)
• Intususcepción (intestinos telescópicos): aunque no es común, es una causa posiblemente grave de dolor en un bebé que se lleva las rodillas hacia el pecho y llora para manifestar dolor
• Aneurisma aórtico abdominal disecante: sangrado en la pared de la aorta
• Infecciones parasitarias (Giardia)
• Crisis drepanocítica
• Enfermedad de Crohn o colitis ulcerativa (dos tipos diferentes de enfermedad inflamatoria intestinal)
• Appendagitis de Epiploic

Cuando un órgano inflamado en el abdomen se rompe o filtra líquido, la persona no sólo siente un dolor intenso, sino que el abdomen estará muy rígido (como un tablero) y probablemente se presente fiebre. Esto ocurre cuando se presenta peritonitis debido a una infección que se disemina a la cavidad abdominal desde el órgano que experimenta la ruptura, como el apéndice, y es una situación de emergencia.

En bebés, el llanto prolongado e inexplicable (a menudo llamado "cólico") puede ser causado por el dolor abdominal que con frecuencia termina con la evacuación de gases y heces. El cólico a menudo es peor en la noche y, en estos casos, mimar y mecer al niño pueden brindar algo de alivio.

El dolor abdominal que ocurre durante la menstruación puede provenir de cólicos menstruales y puede ser indicio de un problema en un órgano reproducor, lo cual abarca afecciones tales como endometriosis (cuando el tejido del útero es desplazado hacia otro lugar como la pared pélvica o los ovarios), los fibroides uterinos (bandas gruesas de tejido fibroso y muscular en el útero), quistes ováricos, cáncer de ovario (raro) o enfermedad inflamatoria pélvica (EIP): infección de los órganos reproductores, usualmente por una enfermedad de transmisión sexual.

El dolor abdominal realmente puede ser causado por un órgano en el tórax, como los pulmones (por ejemplo, neumonía) o el corazón (como un ataque cardíaco), o puede provenir de una distensión muscular en los músculos abdominales.

Asimismo, el cáncer de colon y otras áreas gastrointestinales son causas graves pero poco comunes de dolor abdominal.

Otras causas más inusuales de dolor abdominal abarcan un tipo de trastorno emocional llamado trastorno de somatización, reflejado como molestia física (incluyendo dolor abdominal recurrente). Igualmente, la faringitis estreptocócica en niños puede causar este tipo de dolor.

Referencias

American Academy of Pediatrics Subcommittee on Chronic Abdominal Pain. Chronic Abdominal Pain in Children. Pediatrics. 2005; 115(3): 812-815.

Feldman M, Friedman LS, Sleisenger MH, eds. Sleisenger & Fordtran’s Gastrointestinal and Liver Disease. 8th ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2006.

Townsend CM, Beauchamp RD, Evers BM, Mattox KL. Sabiston Textbook of Surgery, 17th ed. St. Louis, Mo: WB Saunders; 2004.

Marx J. Rosen’s Emergency Medicine: Concepts and Clinical Practice. 6th ed. St. Louis, Mo: Mosby; 2006.