Cáncer pulmonar

Definición

Es un tipo de cáncer que comienza en los pulmones, los dos órganos que se encuentran en el tórax y que ayudan a respirar.

Los pulmones están compuestos de áreas llamadas lóbulos. El pulmón derecho tiene tres lóbulos y el izquierdo tiene dos, de tal manera que hay espacio para el corazón. Cuando uno respira, el aire pasa a través de la nariz, baja por la tráquea y llega hasta los pulmones donde se disemina a través de conductos llamados bronquios. La mayoría de los cánceres pulmonares comienzan en las células que recubren estos conductos.

Existen dos tipos de cáncer pulmonar:

• Cáncer pulmonar de células no pequeñas (NSCLC) que es el tipo más común de cáncer pulmonar.
• Cáncer pulmonar de células pequeñas que compone aproximadamente el 20% de todos los carcinomas broncopulmonares.

Si el cáncer pulmonar está compuesto de ambos tipos, se denomina cáncer mixto de células grandes/células pequeñas.

Si el cáncer comenzó en otro lugar del cuerpo y se diseminó a los pulmones, se denomina cáncer metastásico al pulmón.

Nombres alternativos

Causas, incidencia y factores de riesgo

El cáncer pulmonar es el tipo de cáncer más mortífero tanto para hombres como para mujeres. De hecho, cada año mueren más personas de cáncer en el pulmón que de cáncer de mama, de colon y de próstata combinados.

El cáncer pulmonar es más común en adultos mayores y es poco común en personas menores de 45 años.

El consumo de cigarrillo es la principal causa de este tipo de cáncer. Cuantos más cigarrillos se fumen al día y cuanto más temprano se haya comenzado a fumar, mayor será el riesgo de padecer cáncer pulmonar. No existe evidencia de que fumar cigarrillos bajos en alquitrán disminuya el riesgo. Sin embargo, el cáncer pulmonar se ha presentado en personas que nunca han fumado.

El tabaquismo pasivo (inhalar el humo de otros) incrementa el riesgo de cáncer pulmonar. De acuerdo con la Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society ), un estimado de 3.000 adultos no fumadores morirán cada año de cáncer pulmonar relacionado con el tabaquismo pasivo.

Los siguientes factores también pueden incrementar el riesgo de una persona de padecer cáncer pulmonar:

• Altos niveles de contaminación del aire
• Altos niveles de arsénico en el agua potable
• Gas radón
• Asbestos
• Antecedentes familiares de cáncer pulmonar
• Radioterapia en los pulmones
• Exposición a químicos cancerígenos, como el uranio, el berilio, el cloruro de vinilo, los cromatos de niquel, los productos del carbón, el gas mostaza, los éteres clorometílicos, la gasolina y los productos de la combustión del diesel.

Referencias

Mason RJ, Murray J, VC Broaddus, Nadel J. Textbook of Respiratory Medicine. 4th ed. Philadelphia, Pa: WB Saunders; 2005:1311-1409.

Gallus S. Smoking high tar cigarettes increases risk of death from lung cancer, but no differences in risk for smokers of very low, low and medium tar cigarettes. Evidence-based Healthcare. Aug 2004; 8(4); 207.

Sugimura H. Long-term survivorship in lung cancer: a review. Chest. Apr 2006; 129(4): 1088-97.